은본위 제도, ‘은’이 화폐를 책임지던 시대의 기억

돈이 종이로만 존재하지 않았던 시절

지금 우리 손에 쥐어진 지폐는 그냥 종이 같아 보여도,
사실 그 뒤에는 늘 ‘가치의 약속’이 숨겨져 있어.
그런데 이 약속이 항상 같은 방식으로 이뤄졌던 건 아니야.
어떤 시절엔 금이 그 역할을 했고,
또 어떤 시절엔 바로 ‘은(Silver)’이 그 중심에 있었지.

은본위 제도(Silver Standard)는 간단히 말하면,
나라가 발행하는 통화의 가치를 은에 고정시키고,
지폐나 동전은 일정량의 은과 교환 가능하다는 약속 아래 통용되는 화폐제도야.
즉, 1단위의 돈은 일정 무게의 은을 대표했고,
그 은은 실제로 정부나 은행이 보유하고 있는 실물 자산이었지.

 

금이 아닌 은, 왜?

고대부터 은은 금과 함께 가장 널리 사용된 귀금속이자 교환 수단이었어.
하지만 금은 항상 귀하고 희귀했기 때문에,
일상적인 거래에는 조금 과하게 가치가 높았던 반면,
은은 그보다 널리 구할 수 있으면서도 충분히 귀한 금속이었지.

실제로 고대 로마, 중국 한나라, 이슬람 제국, 중세 유럽까지
수많은 나라들이 은화를 기본 화폐로 삼았어.
은은 무역과 조세, 급여의 기준이었고,
수백 년 동안 경제를 굴리는 실질적인 무게감 있는 돈이었다.

은본위제의 본격적 도입과 확산

근대 국가들이 통일된 화폐 제도를 구축하면서,
몇몇 나라들은 19세기 초반까지도 은본위 제도를 유지했어.

• 중국은 명나라 이후 청나라 말기까지 오랫동안 은 중심의 경제 구조를 유지했고,
• 스페인 제국은 남미에서 채굴한 은을 바탕으로 전 세계에 막대한 은화를 유통시켰지.
  대표적인 예가 바로 스페인 8레알(피스오브에잇, Pieces of Eight)이라는 은화야.

당시 스페인의 은화는 사실상 국제 통화 역할을 했고,
이 은화는 무역선, 해적, 동아시아 시장까지 흘러들어가
지구 반 바퀴를 돌아 흐르는 화폐의 혈관 역할을 했지.

 

은 vs 금: 한 시대를 가른 선택

19세기 중반부터는 세계 경제가 점점 금본위제(Gold Standard) 쪽으로 기울기 시작해.
영국이 1821년 금본위제를 채택하면서, 다른 강대국들도 금 중심의 시스템으로 넘어가게 돼.
금은 희소성이 높고 보관이 용이하다는 점에서 국가 간 신뢰의 단위가 되었고,
자연스레 은은 점점 보조적 화폐나 저개발국의 선택지로 밀려났지.

하지만 모든 나라가 곧장 금으로 옮겨간 건 아니야.
예를 들어 미국은 19세기 후반까지 이른바 ‘은파운드 운동(Silver Movement)’이 활발했어.
농민들과 서부 개척자들은 금이 아닌 은을 기반으로 한 화폐 발행을 원했고,
이를 통해 더 많은 돈을 풀고 경기 부양을 꾀하고자 했지.

특히 1896년, 윌리엄 제닝스 브라이언(William Jennings Bryan)은
유명한 연설, “십자가 위의 금으로 인류를 못박지 말라”는 말로
은본위제를 강력히 지지했고,
이 연설은 미국 역사상 가장 상징적인 정치적 수사 중 하나로 남아 있어.

은본위제의 퇴장

결국 산업화, 국제 금융의 발전,
그리고 국가 간 신용과 무역의 복잡성이 커지면서
은본위제는 점차 그 역할을 줄여갔어.

20세기 초에 이르면, 대부분의 선진국은 금본위제를 따랐고,
은은 더 이상 화폐의 중심이 아닌 주화의 재료나 보조통화의 재료가 되어버리지.

• 중국은 1935년 은본위제를 공식적으로 폐지하고
• 다른 나라들도 제2차 세계대전 전후로 모두 불가역적으로 은에서 금으로, 그리고 다시 ‘신용 기반 화폐’로 전환하게 돼.

오늘날의 시선

이제 은은 더 이상 화폐를 뒷받침하는 기준이 아니야.
하지만 은본위제는 단지 오래된 제도가 아니라,
한때 인류가 신뢰를 거래하고 경제를 구축하던 방식이었고,
그 안엔 국가의 권위, 국민의 믿음, 국제 간의 균형이 담겨 있었지.

그리고 무엇보다, 은본위제는
“화폐는 그저 종이가 아니라는 것”,
“가치는 약속과 연결되어야 한다는 것”을 보여주는 역사 속의 실험이자
지금의 금융 시스템이 어떻게 태동했는지를 이해할 수 있는 거울 같은 이야기이기도 해.

참고자료

금융: 은본위 화폐제도(Silver Standard)